Vào đầu xuân, trời sáng muộn, khi bên ngoài vẫn còn mờ tối, Tư Thiện phòng đã sáng đèn, các ngự trù lục đục thức dậy chuẩn bị bữa sáng cho các phi tần. Triệu Khê Âm vẫn mặc bộ đồng phục trắng sạch của ngự trù, ngồi trước bếp làm bánh bao. Đôi tay nàng linh hoạt khéo léo, từng chiếc bánh bao căng tròn với mười tám nếp gấp chuẩn đều đặn được hoàn thành, mỗi chiếc đều đẹp mắt. Từ Đường ngáp dài, tay không ngừng khuấy nồi cháo sữa bò tám bảo. Nàng vẫn chưa tỉnh hẳn, lười nói chuyện. Cả căn bếp lớn đầy ắp người, nhưng lại rất ít tiếng nói, các ngự trù đều bận rộn trong im lặng. "Mười lượng, mười lăm lượng, hai mươi lượng..." Triệu Khê Âm vừa xếp từng chiếc bánh bao vào xửng hấp, vừa lặng lẽ tính toán. Với mức độ của nàng – một ngự trù cấp thấp, mỗi tháng có thể nhận được mười lượng bạc tiền lương, không nhiều nhưng cũng đủ sống. May mắn là làm ngự trù hoàng gia, mọi chi phí ăn, mặc, ở đều được bao, chỉ cần không lấy bạc để hối lộ, cơ bản nàng có thể tiết kiệm được. Nhưng Triệu Khê Âm vẫn luôn trong cảnh túng thiếu, bởi nàng còn phải lo thuốc thang đắt đỏ cho mẫu thân đang bệnh. Còn hai ba ngày nữa, nàng phải xuất cung về nhà để mua thuốc cho mẫu thân. Tư Thiện phòng quy định mỗi ngự trù được nghỉ một ngày sau mười lăm ngày làm việc liên tục. Bình thường, sau khi dâng bữa tối và hết giờ làm việc, ngự trù có thể xuất cung, nhưng do phải chuẩn bị bữa sáng từ rất sớm, hầu hết họ đều chọn nghỉ lại trong khu nhà ở của Tư Thiện phòng, chỉ rời cung vào ngày nghỉ. Nhưng Triệu Khê Âm thì khác, dù có nghỉ hay không, cứ mười lăm ngày nàng lại về nhà một lần, sáng sớm hôm sau quay lại cung. Cửa cung mở sớm, việc quay về sớm cũng không làm chậm trễ giờ làm. Nhà nàng vốn dĩ có cha làm quan, nhưng sau khi làm quan, ông lại chê mẫu thân nàng là dân thường làm nông, con gái làm ngự trù khiến ông mất mặt. Ông nhẫn tâm bỏ rơi hai mẫu thân con để cưới tiểu thư một gia đình quan chức ở kinh thành. Mẫu thân nàng vì quá đau lòng mà ngã bệnh, nằm liệt giường, không ai chăm sóc, chỉ còn nàng phải thường xuyên ra ngoài trông nom. Công việc ở Tư Thiện phòng bận rộn, Triệu Khê Âm không thể xuất cung liên tục, cứ mười lăm ngày nàng lại về nhà một lần. Những lần đó, nàng phải về trong đêm rồi sáng sớm lại quay lại, vất vả trăm bề. Nhưng sự vất vả chưa phải điều khó nhất, điều khó khăn nhất là không có tiền. Trong đơn thuốc của mẫu thân nàng có một vị thuốc rất quý, mỗi lần mua đều rất tốn kém. Hiện tại nàng chỉ có mười lăm lượng bạc, vừa đủ mua một liều thuốc. Còn liều thuốc tiếp theo, nàng chưa biết xoay xở ra sao. "Haizz, nghèo thật." Nàng khẽ thở dài. Từ Đường vừa rửa xong một quả dưa leo trong chậu nước, cơn buồn ngủ tan biến, đúng lúc nghe thấy lời cảm thán của bạn mình. Nghĩ một chút, nàng nhận ra lại đến đợt mẫu thân của Triệu Khê Âm phải mua thuốc. Từ Đường lần mò trong túi áo, lấy ra một chiếc khăn tay, cẩn thận mở ra, bên trong là vài lượng bạc. Nàng nói: "Khê Âm, cầm lấy số tiền này đi, mẫu thân của cô không thể không uống thuốc." Triệu Khê Âm biết gia đình Từ Đường cũng không dư dả, nhà nàng ta còn có huynh trưởng đang ôn thi khoa cử, tiền lương của nàng ta đều phải gửi về nhà. Nàng vô thức từ chối: "Không cần đâu." Từ Đường trực tiếp nhét bạc vào tay nàng: "Ta có tiền lương, cô cứ cầm mà dùng. Huống chi lần trước được Văn Tài nhân thưởng, ta cũng là nhờ phúc của cô." Triệu Khê Âm không từ chối nữa, nàng thực sự cần tiền để mua thuốc: "Đợi sau này ta phát tài sẽ trả cô." Từ Đường cười hì hì: "Đừng quên, nhớ dẫn ta phát tài theo!" Hơi nước từ xửng hấp tỏa ra, mùi bánh bao thịt thơm phức tràn ngập gian bếp. Bánh bao đã chín, cháo sữa bò bát bảo và món rau xào theo mùa cũng vừa nấu xong. Hai người cùng mang đồ ăn đến Trữ Tú cung. Cùng lúc đó, Phan Ảnh Nhi lợi dụng lúc Tư Thiện phòng ít người, lại một lần nữa tìm đến Quách chưởng thiện. "Đổi lại sao?" Quách chưởng thiện trợn mắt nói,"Ngươi nghĩ Tư Thiện phòng là nhà ta sao, có thể tùy ý đổi theo ý ngươi?" Lúc này Phan Ảnh Nhi lẽ ra phải đến cung Vĩnh Hòa dâng bữa sáng cho Lệ Mỹ nhân, nhưng vẫn nấn ná ở Tư Thiện phòng, nghĩ rằng trễ một chút cũng không sao, tranh thủ bàn bạc xong rồi mới đi. Dù đã thương lượng với Quách chưởng thiện một hồi, nàng vẫn không nhận được câu trả lời mong muốn. Biết mình đang đuối lý, Phan Ảnh Nhi nhỏ giọng: "Ta đưa bạc, năm lượng... à không, mười lượng." Trong lòng nàng đau như cắt, mười lượng bạc là cả một tháng lương, cực khổ một tháng chỉ để làm lợi cho người khác.