Triệu Khê Âm sống tại thôn Ngu Hà ở phía nam thành, trong nhà chỉ có hai mẹ con. Triệu Khê Âm vốn theo họ cha, họ Dương. Cha nàng, Dương Chí Duy, là người nhẫn tâm bỏ vợ con. Ông ta xuất thân tầm thường, tài cán cũng chẳng ra gì, nhưng lúc nào cũng ôm mộng làm quan lớn. Ông ta từng tuyên bố chắc nịch rằng, chỉ cần có ai đó mua cho ông một chức quan nhỏ như hạt mè, ông cũng có thể dựa vào tài năng của mình mà thăng lên nhất phẩm đại quan. Có giấc mơ làm quan, ông ta không buồn làm ruộng, suốt ngày rong chơi trong làng, khoác lác đủ điều từ đông sang tây. Công việc trong nhà chẳng thèm động tay, chẳng hề ra dáng một người cha và chưa bao giờ dạy Triệu Khê Âm dù chỉ một lời. A Nương của nàng chịu thương chịu khó dành dụm tiền, cộng thêm của hồi môn của mình, mới đủ để mua cho Dương Chí Duy một chức quan nhỏ. Thế nhưng số tiền ấy vẫn chưa đủ, Dương Chí Duy liền chạy đến nhà cậu nàng mượn thêm, mượn năm mươi lượng bạc, hứa rằng trong vòng một năm sẽ trả cả gốc lẫn lãi là tám mươi lượng. Phải nói, ở đâu có người ngốc ở đó có kẻ tham. Dương Chí Duy dám nói, thì thím Vương cũng dám tin. Hai kẻ một kẻ mê muội, một kẻ tham lam, cuối cùng bà ta thật sự cho ông mượn tiền. Sau khi làm quan, Dương Chí Duy lập tức kết giao với một tiểu thư giàu có ở kinh thành, còn tuyên bố mình chưa từng có thê tử, thậm chí chấp nhận làm rể nhà giàu để bỏ lại vợ con ở nhà. A Nương của Triệu Khê Âm tính cách mềm yếu, chỉ biết khóc, chứ không dám đi tìm ông ta. Một nam nhân như vậy giữ lại cũng chẳng ích gì, chỉ thêm chướng mắt. Triệu Khê Âm tức giận an ủi nương, nói rằng sau này hai mẹ con họ sẽ dựa vào nhau mà sống, không cần phu quân và người cha tàn nhẫn đó nữa. Từ đó, nàng đổi họ, theo họ mẹ, họ Triệu. Nhưng khoản nợ Dương Chí Duy mượn nhà cậu nàng thì chẳng bao giờ nhắc lại. Vương thị, người không bao giờ chịu thiệt, đã tìm đến Dương Chí Duy đòi nợ mấy lần, nhưng toàn bị người hầu nhà giàu đuổi ra ngoài, chưa từng gặp được mặt người thiếu nợ. Vương thị không muốn chịu thiệt, quay sang trút giận lên hai mẹ con Triệu Khê Âm, ba ngày hai bữa kéo đến thôn Ngu Hà đòi tiền. Cả gia tài của nhà họ Triệu đã bị Dương Chí Duy cuỗm sạch, nhà nghèo rớt mồng tơi, làm sao có tiền trả? Về lý mà nói, ai mượn nợ người đó trả, chẳng có lý do gì để mẹ con họ Triệu phải gánh số nợ đó. Dĩ nhiên Vương thị hiểu điều này, nhưng bà ta vẫn cố tình đến làm loạn, một phần để trút giận, một phần để chế giễu mẹ con nhà họ Triệu, còn mang ý khoe khoang: "Xem các ngươi sống khổ sở thế nào, còn ta sống sung túc ra sao." Triệu Khê Âm nấu xong thuốc, bưng tới cho mẫu thân: "A Nương, mấy ngày nay thím thật sự không đến đòi tiền nữa sao?" A Nương nàng chỉ mới hơn bốn mươi tuổi, nhìn kỹ khuôn mặt có thể thấy khi còn trẻ bà từng rất đẹp. Nhưng mấy năm nay, gia đình liên tiếp gặp biến cố, cộng thêm bệnh tật, khiến bà già đi trông thấy. Bà cười nhận bát thuốc: "Con yên tâm, có lẽ dạo này trời thất thường, người đến tiệm thuốc quá đông, thím con không có thời gian đến đây đâu." Trước mặt mẫu thân, Triệu Khê Âm lộ ra vẻ trẻ con, nàng hậm hực nói: "A Nương, thím quá đáng thật, rõ ràng khoản tiền đó là do Dương Chí Duy vay, sao lại đến nhà chúng ta làm loạn?" Nàng không chịu gọi người kia là cha, mà luôn nhắc đến tên đầy đủ. "Mọi người đều chỉ biết lợi ích của mình, cũng đành chịu thôi." Triệu Khê Âm "ừm" một tiếng, nhưng trong lòng nghĩ rằng Vương thị cứ làm loạn mãi thế này cũng không ổn, nàng phải nghĩ cách để chấm dứt chuyện này. "A Nương, đừng ho nữa. Uống thuốc đã lâu mà bệnh không thuyên giảm chút nào." A Nương nhìn con gái với vẻ áy náy: "Cũng tại thân ta không tốt, để con phải cực khổ vất vả như vậy từ khi còn nhỏ." "Con không thấy vất vả chút nào." Triệu Khê Âm nghĩ một lát rồi đột nhiên nói: "A Nương, các đại phu bên ngoài y thuật có hạn, lần sau con sẽ mời ngự y trong cung về xem bệnh cho người nhé." A Nương bật cười, cho rằng nàng chỉ nói đùa: "Ngự y sao có thể đến thôn Ngu Hà này chữa bệnh." Triệu Khê Âm mỉm cười, không phản bác. *** Sáng sớm hôm sau, Triệu Khê Âm trở về cung, không để lỡ việc chuẩn bị bữa sáng cho Văn Tài nhân. Bữa sáng hôm nay là bánh bao nhân thịt sốt tương. Nàng vẫn như mọi ngày, ngồi trước bếp làm bánh bao, bên cạnh là một bát nhân thịt thơm lừng đang bốc mùi ngào ngạt.